Grâce aux
progrès de la médecine vétérinaire, nos chats vivent mieux et plus longtemps :
plus de 18% atteignent au moins 16 ans.
Mais ils n’échappent pas à
l’affaiblissement de leurs capacités.
Déficiences visuelle et auditive,
difficultés motrices et affections organiques sont généralement le lot commun de
nos vieux chats.
Comment pouvons-nous les aider à bien vieillir ?
Comment s’adapter aux changements que vivent nos chats âgés ?
La vision du chat se réduit progressivement avec l’âge et il n’est pas rare de voir le cristallin de nos seniors perdre en transparence et devenir bleu. Qui dit difficultés pour voir, dit difficultés pour se repérer et se déplacer, même en terrain connu. L’orientation du chat sera alors facilitée s’il peut compter sur sa mémoire pour effectuer ses déplacements habituels. Mais si vous avez coutume de réorganiser fréquemment votre intérieur, pour votre chat, il ne sera pas simple de s’y retrouver ! Évitez donc au maximum de bouger le mobilier pour que son trajet lieu de repos - lieu d’alimentation ou d’élimination ne se transforme en parcours du combattant. Si votre chat y voit mal, il peut être surpris par votre présence. Lorsque vous entrez dans la pièce où il se trouve, et en particulier s’il est en train de se déplacer, annoncez-vous en lui parlant gentiment. En vous approchant, vous pouvez lui faire sentir votre main avant de le caresser. Certains auteurs s’accordent à dire que l’olfaction et la perception des phéromones se modifient peu avec l’âge. En vous sentant, il vous identifiera donc plus facilement.
La surdité du vieux chat touche les deux oreilles en même temps et de la même façon. On pense donc que le chat s’adapte progressivement à cette perte sensorielle. C’est d’abord la perception des fréquences aiguës qui disparaît. Le chat qui entend de plus en plus mal peut avoir peur s’il ne vous entend pas arriver et que vous le caressez. Pour éviter ce genre de frayeurs, essayez de vous présenter toujours face à lui. Là encore, vous pouvez lui faire flairer votre main avant de le câliner.
Avec l’âge, le système ostéo-articulaire du chat se dégrade, ses muscles sont moins élastiques et il se déplace plus lentement, moins loin et moins souvent. Ainsi, un chat qui était toujours à l’accueil quand son humain rentrait va préférer l’attendre sur le canapé. Il sera nécessaire, à un moment ou un autre, de revoir l’organisation et la disponibilité de ses affaires : pour qu’il continue à se sentir bien chez lui, il faudra lui faciliter la vie. Vous pouvez ainsi rapprocher ses gamelles et son bac à litière de ses principaux lieux de couchage (sans toutefois mettre la litière et les gamelles côte à côte), sans oublier ses postes de griffades. On veillera à installer des paniers au sol facilement accessibles, dans des endroits chauds et exempts de courants d’air : exit le panier sous la fenêtre, près de la porte d’entrée ou du cellier !
Le chat âgé peut souffrir d’insuffisance rénale chronique et uriner n’importe où. Plutôt que de le gronder, on peut mettre des alèzes (vendues en magasin de puériculture ou en pharmacie) ou des tapis d’éducation pour chiot sur son fauteuil favori. On pensera aussi à rapprocher son bac à litière du lieu de repos privilégié, voire à lui fournir plus de lieux d’élimination, afin de lui éviter d’arpenter l’appartement. Un chat âgé peut souffrir de diverses douleurs et donc avoir des difficultés à se toiletter : il faudra peut être l’aider en le brossant très doucement, en lui nettoyant les yeux et les oreilles, et en surveillant la longueur de ses griffes. Il peut aussi arriver que votre chat ait des difficultés pour manger (tartre, usure, déchaussement des dents). Votre vétérinaire pourra vous proposer une alimentation plus adaptée. Et vous pouvez aussi faire tremper ses croquettes dans un bol d’eau et le passer quelques secondes au micro-ondes (en respectant les conditions normales d’utilisation) : la chaleur fera ressortir les arômes. Avant de lui distribuer son repas, vérifiez que celui-ci n’est pas trop chaud. Il n’est pas rare que le chat senior souffre d’insomnies, miaule excessivement ou déambule sans but dans l’appartement. Parlez-en à votre vétérinaire : plusieurs maladies provoquant ce genre de symptômes (insuffisance rénale, hypertension artérielle...), il pourra certainement aider votre chat.
Le chat qui perd ses capacités sensorielles peut avoir des difficultés à se déplacer chez lui mais aussi à l’extérieur. Alors que le jardin, son terrain de chasse favori, lui était familier, il peut lui apparaître désormais comme un vrai labyrinthe. En outre, les pertes de capacités d’orientation peuvent rendre le retour au gîte plus compliqué. On peut donc se poser la question des sorties pour un chat âgé habitué à aller dehors : est-il préférable de le laisser aller et venir à sa guise ou, au contraire, faut-il le confiner à la maison ? Un bon compromis peut être de le faire sortir en journée et sous surveillance.
Pour le bien être du vieux chat, il est capital d’expliquer aux enfants qu’il a besoin de calme et qu’il ne peut plus jouer comme avant, sans pour autant l’isoler et le délaisser. Mais il faut garder à l’esprit que le vieux chat réagira moins bien au stress qu’avant. Il pourra prendre facilement peur et avoir des réactions inattendues, qui sembleront excessives. On sera donc plus doux pendant les séances de câlins et plus attentif à ses réactions. S’il crache quand vous vous approchez de lui, laissez-le tranquille : il vous avertit, avec son code de félin, qu’il n’est pas en état d’accepter vos témoignages d’affection. En outrepassant ses avertissements, il pourrait vous griffer ou vous mordre. Surtout, si on ne respecte pas ses besoins, il pourrait chercher à s’isoler davantage et refuser toute approche en ayant recours à des agressions de distancement.
Un chat âgé est moins adaptable et plus enclin au stress du fait des différentes pertes sensorielles qu’il subit. On va donc éviter de lui présenter un jeune animal pour lui tenir compagnie. Si vous ne pouvez vraiment pas résister et reporter l’adoption d’un autre animal à un moment ultérieur, privilégiez l’adoption d’un chat adulte, d’un tempérament calme et surtout habitué à vivre avec un autre chat, afin d’éviter des conflits et des situations de harcèlement qui rendraient les derniers mois de vie de votre vieux compagnon bien difficiles.
Les déplacements vont lui être de plus en plus pénibles et les trajets en voiture ou en train risquent d’être désagréables pour tout le monde. Il est souvent préférable alors de laisser le chat à la maison, dans son environnement, avec une personne qui passe lui rendre visite tous les jours, l’idéal étant que le visiteur lui soit familier.
Le chat âgé peut très bien continuer à s’investir dans le jeu, mais il faudra souvent plus de persévérance qu’avant pour l’intéresser. On privilégiera des jeux calmes, qui ne demandent pas au chat de courir dans tous les sens et de sauter partout pour attraper le jouet. Un vieux chat peut aussi apprendre de nouvelles choses mais là encore il vous faudra être plus insistant et trouver des récompenses qui l’intéressent fortement. Soyez attentif : si le chat semble agir sous la contrainte, inutile d’insister et de le harceler. Il n’est pas question d’en faire un chat de cirque ! Plus qu’avec n’importe quel chat, vous devrez faire preuve d’une grande douceur et de patience avec votre senior.
Beaucoup
d’humains vivant avec un chat senior sont un jour confrontés au difficile choix
de l’euthanasie. Malgré les traitements actuels, certains chats voient leur
qualité de vie se dégrader et leurs humains préfèrent abréger d’inutiles
souffrances. Si vous vous trouvez dans cette situation, votre vétérinaire sera
un précieux allié. Il vous accompagnera tout au long de cette douloureuse étape
et pourra vous proposer de faire incinérer votre chat individuellement (et vous
pourrez ainsi conserver ses cendres) ou de le ramener chez vous. Il pourra
également vous fournir les coordonnées de cimetières pour animaux. Prenez le
temps de faire votre deuil et lorsque vous vous sentirez prêt à accueillir un
nouveau chat, vous pourrez écrire avec lui une nouvelle page de vie, sans
toutefois oublier votre compagnon disparu.
Par Amandine Roulet - Comportementaliste
Mise à jour le :08/10/11
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